最早的夏令营约于1885年发祥于美国，在中国，夏令营从建国后出现，经历了一段漫长的发展期。中国少先队建队之初，第一批少先队员到前苏联去参加黑海夏令营，这是最早出现的中国夏令营。当时的夏令营是由国家出资的公益性活动，是免费参加的。由于经济条件所限， 一般只有少数的优秀学生才能参加，具有奖励性质。1992年，由日本方提出建议，在内蒙古草原上举办了一场中日草原探险夏令营。此后，国内夏令营的组织者不再只是学校、教委等教育部门，能参与到夏令营中的学生也逐渐增加，这时，真正意义上的大众化夏令营才开始发展，出现了大批收费低廉的夏令营活动，曾经有全校参加一个夏令营的情况出现，且“吃苦”夏令营风行。

励志夏令营，让孩子在夏令营活动当中得到家庭和学校不同的锻炼和经历，让孩子的综合素质得到提在夏令营活动中通过哥哥姐姐丰富的学习经验带动弟弟妹妹学习的成长，让他们找到适合自己的学习方法，这是朋辈教育的理念，在很多励志夏令营中提出了朋辈教育这个概念，之后通过参观着名大学，激发出他们内心斗智，不断努力向以学生升学辅导为主题的学术夏令营通常针对初高中学生，为期四周左右，费用约1000到2000美元。高中生不仅可以预先体验大学课程以及学校生活，还可从讲座中了解上大学所需准备工探险夏令营可以是以环保为主题，例如去美国佛罗里达研究海洋生物的生存状况；也可以是生存技巧和能力训练，如打猎、冲浪等；更可以是特工、间谍主题活动，每周需花费1000到2000美元。不同的挑战程度适于不同年龄段参与者，从6岁到成人都可找到适合自己年龄段的项目。